Sobre la fotografía es un ensayo de la novelista y ensayista norteamericana Susan Sontag publicado en el año 1975 y que, a pesar de haber sido publicado hace más de treinta años, sigue siendo una obra de profunda y necesaria vigencia en la sociedad actual.
La primera edición en español de la obra fue editada por Edhasa y constituye una excelente reflexión sobre el papel de la fotografía en la sociedad actual, aspecto central en torno al cual la autora arroja otra serie de pensamientos interesantes.
En la obra se plantean una serie de reflexiones en torno a esta disciplina artística. El libro se compone de seis ensayos que, evitando formalismos y academicismos, ejemplifican de manera inequívoca la gran carga social e ideológica que conlleva el ejercicio de la fotografía.
El ensayo realiza un recorrido por autores tan importantes como Arbus, Cartier-Bresson, Evans, Avedon o Warhol, por los contextos en que realizan sus obras, como guerras, burdeles, campos o fábricas, así como por los diferentes estados emocionales y sensaciones que transmiten a los espectadores.
El éxito de la propuesta de Susan Sontag es no intentar enunciar verdades absolutas, sino reconstruir contextos a partir de los cuales el lector pueda verse capacitado para sacar sus propias conclusiones sobre el papel y el significado de la fotografía en la sociedad del siglo XX.
De esta forma, se puede considerar Sobre la fotografía como un excelente conjunto de aforismos en los que Sontag nos ofrece una serie de estímulos que ayudan a despertar en el lector el afán de investigar y reflexionar sobre diversos temas entorno a la relación entre la técnica, la tecnología y el arte.
La estructura y organización del libro resulta original y alejada del encorsetamiento de muchos ensayos, producto, quizás, del modo en que fue desarrollado por su autora.
En el prólogo del libro Susan Sontag explica de forma muy resumida el proceso creativo de la obra: escribió un ensayo sobre los problemas morales y estéticos que le sugería la presencia en nuestra sociedad de imágenes fotografiadas. Este ensayo le llevo a otra serie de ensayos con este mismo tema como centro, que fueron unidos y recopilados, finalmente, en Sobre la fotografía.
Esta organización del libro favorece la lectura pausada y reflexiva de la misma, facilitándonos la autora acercarnos a lugares poco transitados o inexplorados, en muchos casos.
Como ideas que aparecen de forma recurrente en el libro está la del carácter esteticista de la fotografía que tiene su origen en el paso del tiempo, en la fugacidad de este, que vuelve surreal a la fotografía.
Las fotografías son para Sontag estéticamente indestructibles. Ese surrealismo, que Sontag apunta en la médula de la fotografía, puede servir para que conservemos del mundo aquello que nos interese.
La fotografía es un vínculo entre la nostalgia y el paso del tiempo, una forma de luchar contra el irremediable paso del tiempo y, por tanto, constituye un mecanismo de defensa contra la angustia que provoca ese paso del tiempo.
Para la autora existe el temor de que la fotografía pase a tener un carácter claramente reaccionario, así como teme que esa tendencia estetizante reinante en la cultura fotográfica acabe por hacer caer a esta disciplina en el vacío del consumismo, en el que todo es un producto.
Otra idea que Sontag expone es la estrecha relación existente entre la fotografía y la realidad. Por un lado, la fotografía es capaz de dotar de realidad a las imágenes y, por otro, es la que hace que estas pierdan parte de esa realidad.
He aquí el poder y la característica básica de la fotografía, ya que a la vez que nos ofrece una representación de la realidad tiene la capacidad de poder falsearla.
Este es el mayor temor que tiene la autora al escribir este ensayo y al hablar del matiz esteticista y surreal de la fotografía.
En el mismo preciso momento en que el fotógrafo acciona su cámara transforma ese preciso instante de realidad en pasado. De esta forma, la fotografía pone en evidencia la perecedera realidad. El realismo que transmite la fotografía tiene más que ver con las sensaciones y con lo que se percibe que con lo que realmente hay.
De esta forma, hay presente en la obra toda una dialecta, con la fotografía como centro, entre la realidad y la percepción de esta. Así, la fotografía no es sólo una interpretación de la realidad, sino también una máscara que puede conferir realidad o demostrar que esta no existe. Por esto Sontag considera que la fotografía recicla lo real.
Otra cuestión fundamental que arroja la obra es la relación entre el autor, el fotógrafo y la propia fotografía. Desde aquí, la autora analiza hasta que punto fotografiar un hecho es apropiarse de él.
Para Susan Sontag apropiarse de la realidad constituiría el primer paso para la apropiación fotográfica, de ahí que apunte la posibilidad de que los fotógrafos contribuyan a fijar diferentes ideologías a través de las imágenes que captan.
Reside ahí la importancia de la fotografía desde un puesto de vista ético, como técnica y arte que, con la labor de los fotógrafos, es capaz de captar y conservar una parte de la realidad.
Por ello se hace necesario conocer todos los aspectos del lenguaje propio de la fotografía y conocer lo que esta supone dentro de nuestra sociedad y nuestra cultura, en la que tanto poder e influencia tienen la imagen y los medios de comunicación de masas.
Décadas después de la publicación de Sobre la fotografía esta obra sigue siendo un ensayo que disfruta de plena vigencia.
El desarrollo vertiginoso que desde entonces ha experimentado nuestra sociedad desde la perspectiva de la ciencia, la tecnología y, especialmente, de los medios de comunicación, han conferido a la imagen y a la fotografía de un poder y de un significado estético y ético aún más amplio y profundo del que disfrutaba en los años setenta, momento en el cual Sontag hace estas reflexiones.
Es por esto que, pasada ya la primera década del siglo XXI, este ensayo nos ofrece reflexiones y, lo que es más importante, nos invita a reflexionar sobre la sociedad actual partiendo del papel de la fotografía y la imagen en nuestra cultura.
Cristóbal Villalobos
Escritor e historiador
