Con una población estimada de unos 20.000 habitantes, Lalibela es la segunda ciudad de Etiopía después de Aksum, donde la tradición ortodoxa etíope afirma que se guarda la reliquia más sagrada del cristianismo, el Arca de la Alianza, oculta en la iglesia de Santa María de Sión. Sin embargo es en Lalibela donde se pueden admirar, fuera de toda duda, las iglesias más extraordinarias y curiosas de un país que viene practicando, inalterado, el rito ortodoxo desde el siglo IV y que fue el segundo estado cristiano del mundo tras Armenia.
Las trece iglesias de Lalibela están excavadas en piedra, cuatro son exentas y el resto están unidas a la roca en algún punto, y se dividen en dos grandes grupos, norte y sur, separados por una canal denominado Yordanos, que representa el río Jordán. El grupo norte cuenta con una iglesia aislada, Bet Giorgis (La casa de San Jorge) que fue la última en tallarse, según cuenta la leyenda, a petición del propio santo que, como patrón del país, se apareció muy enfadado al rey por no haberle dedicado uno de los doce primeros templos. Construidas entre los siglos XII y XIII a instancias del rey Lalibela, de quien la ciudad toma su nombre, fueron declaradas patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1978. Todas ellas están unidas entre si por una red de túneles y estrechas galerías y, con su construcción, el rey quiso recrear en cierto modo la estructura de Tierra Santa, de ahí que a Lalibela se la conozca como la Jerusalén negra.
Etiopía es, desde el punto de vista de la antropología religiosa, una auténtica maravilla pues es el país en el que habitaban los falashas, los judíos negros, que hasta su traslado a Israel a mediados del siglo XX practicaban un judaísmo arcaico, con ritos milenarios ya en desuso, que fueron reconocidos por el nuevo estado hebreo como descendientes de la tribu perdida de Dan. Actualmente quedan muy pocos en Etiopía, poco más de 10.000, pues la mayoría optó por mudarse a Israel, donde se les pidió una pequeña conversión para adaptar su religión al judaísmo moderno.
